« La conférence a attiré un public hétérogène » ou « un publique hétérogène » ? La question surgit rarement au bon moment, en plein compte rendu. Les deux orthographes existent pourtant, et une seule chose les départage : la nature du mot.
Le nom « public » s’écrit avec un -c final et n’a pas de féminin. L’adjectif, lui, s’accorde avec le nom qu’il qualifie : public au masculin, publique au féminin. Un test suffit à trancher : si vous pouvez remplacer le mot par « la foule » ou « l’auditoire », c’est le nom, donc -c.
| Singulier | Pluriel | |
|---|---|---|
| Masculin | public | publics |
| Féminin | publique | publiques |
« Public » nom : toujours un -c
Le nom public désigne l’ensemble de la population, ou plus souvent un groupe réuni autour d’un même intérêt : les spectateurs d’une salle, les lecteurs d’une revue. C’est un substantif masculin. Il ne varie qu’en nombre.
Et c’est là que la faute se glisse : le nom n’a pas de forme féminine. « Une publique », « la publique » n’existent pas. Vous écrirez donc un public, le public, des publics.
Exemples
Ce festival cherche à séduire des publics très différents.
La médiathèque reste ouverte au public jusqu’à 19 heures.
La locution adverbiale « en public » suit la même logique et garde son -c en toutes circonstances : parler en public, s’excuser en public. Elle est figée, aucun accord ne l’atteint.
« Public » ou « publique » : l’adjectif s’accorde
L’adjectif public s’accorde en genre et en nombre avec le nom auquel il se rapporte, comme n’importe quel adjectif qualificatif. D’où les quatre graphies du tableau ci-dessus, et pas une de plus. On lit parfois que l’adjectif public se rapporterait à un nom masculin : c’est faux, puisque c’est précisément le nom féminin qui commande publique.
Le mot public couvre plusieurs sens, tous hérités de la même idée de collectivité. Le Larousse distingue ce qui est relatif à une collectivité par opposition à privé, ce qui relève de l’État et du secteur public, ce qui est accessible à tous, ce qui est notoire. L’antonyme bascule avec le sens : privé pour un jardin public, confidentiel pour une déclaration publique.
Exemples
Elle prépare un concours de la fonction publique.
Ces documents sont tombés dans le domaine public.
Les finances publiques occupent tout le débat.
Le nom qualifié décide, jamais la proximité sonore : dans une politique publique, l’accord se fait avec politique, féminin ; dans un service public, avec service.
Le test qui tranche en deux secondes
Deux réflexes règlent la quasi-totalité des hésitations. Le premier suffit presque toujours ; le second sert de filet.
- Le test de substitution. Remplacez le mot public par un de ses synonymes au sens de foule : « l’assistance », « l’auditoire ». La phrase tient debout ? Vous avez affaire au nom, et vous écrivez public avec un -c. Le public a applaudi devient la foule a applaudi.
- La chasse au nom qualifié. Quand la substitution échoue, cherchez le nom que le mot accompagne. Vous l’avez trouvé ? C’est l’adjectif, il s’accorde avec lui. Dans l’opinion publique, le nom est opinion, féminin singulier.
C’est la mécanique de près ou prêt, où un adjectif qui s’accorde côtoie un adverbe qui ne bouge jamais. Le raisonnement vaut d’ailleurs bien au-delà des adjectifs : la nature du mot décide aussi entre faire partie et faire parti.
Les adjectifs en -c : attention au faux automatisme
La règle acquise, un réflexe dangereux s’installe : croire que tout adjectif en -c fait son féminin en -que. La langue française est moins docile que ça.
| Masculin | Féminin | Remarque |
|---|---|---|
| public | publique | le c disparaît |
| caduc | caduque | même schéma |
| turc | turque | même schéma |
| grec | grecque | le c est conservé |
| blanc | blanche | féminin en -che |
| franc | franche | féminin en -che |
| sec | sèche | accent grave et -che |
Le cas « grecque »
Grec est le seul de la série à conserver son c devant le -que du féminin : une statue grecque, des îles grecques. Écrire « greque » est une faute, alors même que « publique » et « turque » ont l’air de dicter la marche à suivre.
Cette hésitation sur le féminin d’un adjectif qu’on croyait figé, on la retrouve avec nul et son féminin dans nulle part.
Les expressions à connaître
L’adjectif comme le nom se sont figés dans une série de locutions, qu’il vaut mieux reconnaître au premier coup d’œil que reconstruire à chaque fois.
- Adjectif au féminin : la fonction publique, l’opinion publique, la santé publique, la voie publique.
- Adjectif au masculin : le domaine public, l’ordre public, le secteur public, un homme public.
- Avec le nom : le grand public, un film tout public, parler en public.
Notez le cas de grand public, qui fonctionne aussi comme adjectif invariable devant un nom : des produits grand public.
Le même partage entre un adjectif qui s’accorde et une formule figée qui ne bouge plus explique l’hésitation entre bienvenu et bienvenue, où le mot d’accueil reste au féminin singulier quoi qu’il arrive.
D’où vient le mot
Public nous vient du latin publicus, apparenté à populus, le peuple. D’où le sens premier de l’adjectif : ce qui appartient au peuple entier, par opposition à ce qui reste privé.
Un mot que personne ne rattache spontanément à notre affaire en porte pourtant la trace. Les Romains appelaient res publica le bien commun à tout un peuple, et c’est de là que vient notre république. Le lien tient toujours, deux mille ans plus tard.
Questions fréquentes
Faut-il écrire « public » ou « publique » ?
Les deux, selon la nature du mot. Le nom s’écrit public, avec un -c, et n’a pas de féminin. L’adjectif s’écrit public devant un nom masculin, publique devant un nom féminin, avec les pluriels publics et publiques.
Pourquoi écrit-on « la fonction publique » mais « le domaine public » ?
L’adjectif s’accorde avec le nom qu’il qualifie, pas avec le sens de l’expression. Fonction est un nom féminin, il appelle publique ; domaine est masculin, il appelle public. Identifiez le nom, regardez son genre.
Dit-on « une publique » ?
Non, cette forme n’existe pas. Le nom public est un substantif masculin sans féminin : on écrit un public, le public, des publics. La graphie publique appartient à l’adjectif accordé au féminin, comme dans une réunion publique.
Comment s’écrit le féminin des adjectifs en -c ?
L’orthographe française n’offre ici aucune règle unique, ce qui explique bien des fautes. Public, caduc et turc perdent leur c au profit de -que. Grec le conserve et donne grecque. Blanc, franc et sec passent à -che, avec un accent grave pour sèche. Ces féminins se retiennent un par un.
