Second et deuxième

Vous avez à coup sûr déjà entendu parler de différences entre ces deux mots. Mais quelles sont-elles exactement et sur quoi reposent-elles ?

Comment distinguer les deux mots ?¶

Il est souvent conseillé, par les amateurs de la nuance, de distinguer second et deuxième, le premier s’utilisant lorsqu’il n’y a pas de troisième élément, le second ( ) lorsqu’il y en a un.

On dirait ainsi le deuxième mois de l’année, il y a plus de deux mois dans l’année.
Mais l’on dirait le second semestre, car il n’y en a pas un troisième.

Ce conseil est souvent prêché, l’Imprimerie nationale en fait d’ailleurs mention dans son fameux Lexique :

Citation : Lexique des règles typographiques en usage à l’Imprimerie nationale

Vous me direz que le problème est donc réglé : second et deuxième n’ont pas le même sens, il suffisait de le savoir. Et pourtant, ce n’est pas si simple que cela. Cette distinction est assez contestée. Et parmi les contestataires, l’on trouve… l’Académie française elle-même.

Citation : Académie française

Le Bon Usage pose sensiblement les mêmes arguments dans son ouvrage, mentionnant que même le « bon usage » (eh oui !) n’use pas de cette distinction.

Respecter ou ne pas respecter la distinction, that is the question!¶

Il faut déjà bien comprendre que cette distinction est purement stylistique. Elle repose sur une volonté de distinguer deux mots et non sur une règle quelconque. Il n’est donc pas très judicieux d’expliquer qu’on parle de Seconde Guerre mondiale ou de seconde mi-temps pour cette raison-là. « C’est depuis qu’ils existent que second et deuxième s’emploient sans nuance distinctive », précise le Bon Usage.

En réalité, et comme l’a précisé l’Académie française, l’utilisation massive de l’adjectif deuxième n’est que très récente. Elle ne s’était pas même encore développée à la fin de la Seconde Guerre mondiale, il n’est donc pas très étonnant que la plupart des expressions françaises actuelles reposent sur second plutôt que sur deuxième. Notons, de façon anecdotique, avec Bernard Cerquiglini, que la huitième édition du Dictionnaire de l’Académie française définissait février comme le second mois de l’année. Espérons quand même qu’il y en ait un troisième.

Une fois que l’on a compris que cette distinction ne possède aucune valeur obligatoire, on peut choisir de la respecter ou non. Mais c’est votre choix et non le mien. Voilà donc pourquoi cet article doit s’arrêter là.

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¹ « Deuxième ne se dit guère (si ce n’est dans les nombres composés : vingt-deuxième, cent-deuxième, etc.) ; c’est second qu’on emploie le plus souvent. En faveur de deuxième, on a prétendu qu’il valait mieux que second, pourvu que le nombre des objets dépassât deux, second terminant une énumération après premier, et deuxième indiquant qu’il sera suivi de troisième, etc. Mais cette raison, tout arbitraire, laisse prévaloir l’usage. » (Littré)