Le pluriel des noms composés est l’un des sujets les plus redoutés de l’orthographe française. Entre règles générales et exceptions en tout genre, il y a de quoi s’y perdre. Faisons le point ensemble.
Qu’est-ce qu’un nom composé ?
Un nom composé est un mot formé de deux termes, voire davantage, qui s’associent pour désigner une seule réalité. Ces termes peuvent être :
- Soudés (écrits en un seul mot) : portefeuille, bonhomme, monsieur.
- Reliés par un trait d’union : porte-plume, croque-monsieur, tire-bouchon.
- Reliés par une préposition : pomme de terre, chemin de fer, pot-au-feu.
Les règles de mise au pluriel varient selon la construction du nom composé. C’est là que les choses se compliquent.
Noms composés sans trait d’union
Lorsque les éléments sont soudés, le nom composé forme un seul mot et suit la règle générale du pluriel, en ajoutant un -s à la fin :
- un portefeuille → des portefeuilles
- un passeport → des passeports
- un pourboire → des pourboires
Cependant, il existe des exceptions notables où le pluriel affecte l’intérieur du mot :
- un monsieur → des messieurs
- une madame → des mesdames
- un bonhomme → des bonshommes
Ces formes irrégulières sont héritées de l’ancien français et doivent être mémorisées.
Noms composés avec trait d’union
C’est ici que les règles se diversifient. Le pluriel dépend de la nature grammaticale de chaque élément composant le nom.
Nom + Nom
Lorsque le nom composé est formé de deux noms, les deux prennent généralement la marque du pluriel :
- un chou-fleur → des choux-fleurs
- un oiseau-mouche → des oiseaux-mouches
Exception : lorsque le second nom est un complément introduit implicitement par une préposition (« de », « à », « pour »), il reste invariable :
- un timbre-poste → des timbres-poste (des timbres pour la poste)
- une station-service → des stations-service (des stations de service)
- une pause-café → des pauses-café (des pauses pour le café)
Verbe + Nom
Lorsque le nom composé associe un verbe et un nom, seul le nom peut prendre la marque du pluriel. Le verbe reste toujours invariable :
- un tire-bouchon → des tire-bouchons
- un ouvre-boîte → des ouvre-boîtes
- un porte-monnaie → des porte-monnaie (on porte de la monnaie : complément, donc invariable)
Certains noms composés de type verbe + nom restent entièrement invariables :
- un chasse-neige → des chasse-neige (on chasse la neige, sens générique)
Adjectif + Nom
Lorsqu’un adjectif accompagne un nom, les deux éléments s’accordent au pluriel :
- un coffre-fort → des coffres-forts
- une plate-bande → des plates-bandes
- un rond-point → des ronds-points
Exceptions à retenir :
- Les adjectifs terminés en -o restent invariables : des Anglo-Saxons, des tragi-comédies.
- L’adjectif grand reste parfois invariable au féminin dans l’usage traditionnel : des grand-mères (bien que « grands-mères » soit admis par les rectifications de 1990).
- L’adjectif franc dans les noms de peuples : des Francs-Comtois.
- L’adjectif demi reste invariable en première position : des demi-heures, des demi-finales.
Adverbe + Nom
Lorsqu’un adverbe (ou une préposition) précède un nom, l’adverbe reste invariable et seul le nom prend la marque du pluriel :
- un en-tête → des en-têtes
- une arrière-boutique → des arrière-boutiques
- un avant-bras → des avant-bras (déjà terminé par un -s au singulier)
- une contre-allée → des contre-allées
Verbe + Verbe et expressions figées
Les noms composés formés de deux verbes ou constituant des expressions figées sont généralement invariables :
- un savoir-vivre → des savoir-vivre
- un savoir-faire → des savoir-faire
- un laissez-passer → des laissez-passer
- un pot-au-feu → des pot-au-feu
- un tête-à-tête → des tête-à-tête
Un conseil pratique
Face à la complexité de ces règles et à la multiplicité des exceptions, notre meilleur conseil est de consulter un dictionnaire en cas de doute. Les entrées des dictionnaires indiquent systématiquement la forme plurielle des noms composés, et c’est de loin la méthode la plus fiable.
Retenez surtout le principe général : identifiez la nature grammaticale de chaque élément, et souvenez-vous que seuls les noms et les adjectifs peuvent varier, tandis que les verbes, les adverbes et les prépositions restent invariables. Ce principe vous guidera dans la grande majorité des cas.
