En français, on écrit « je tombe des nues » — avec un e à nues. Pas de nudité là-dedans. L’expression française « tomber des nues » signifie être extrêmement surpris, décontenancé par quelque chose d’inattendu. Mais d’où vient l’expression tomber des nues, et quel rapport avec les nuages ? Le mot nue cache une étymologie que peu de gens connaissent.
Pourquoi dit-on « tomber des nues » ? Le sens du mot nue
Le mot « nue » est un ancien terme français, synonyme de nuage. Il vient du latin nubes, qui désignait un nuage ou un ensemble des nuages, voire le ciel tout entier. La nue est synonyme de « nuage », donc. C’est un terme tombé en désuétude depuis longtemps — on ne l’emploie plus que dans quelques locutions figées.
Parmi elles, l’expression « porter aux nues » (c’est-à-dire élever quelqu’un au plus haut, le couvrir d’éloges) et, bien sûr, « tomber des nues ». L’idée est la même dans les deux cas : les nues représentent ce qu’il y a de plus haut, le sommet du ciel. Quelqu’un qui en tombe, c’est quelqu’un qui chute du ciel — de très haut, donc.
À son apparition au XVIIe siècle, la locution « tomber des nues » servait à décrire une personne qui arrivait sans prévenir, qui semblait survenir à l’improviste, comme tombée du ciel. Sens proche de « tomber du ciel », d’ailleurs. Puis la signification a glissé. On est passé de celui qui arrive par surprise à celui qui reçoit la surprise. Aujourd’hui, « tomber des nues » décrit l’état de stupéfaction face à une nouvelle qu’on n’attendait pas.
Orthographe : « tomber des nues » ou « tomber des nus » ?
On écrit toujours « tomber des nues » avec un -es. Le mot nue est un nom féminin (du latin nubes), ici au pluriel. Rien à voir avec l’adjectif « nu ». L’orthographe ne varie pas, quelle que soit la conjugaison : je tombais des nues, il est tombé des nues, elle tombe des nues.
Exemples
« Quand il a annoncé sa démission, toute l’équipe est tombée des nues. »
« Je tombais des nues, j’étais ébahi, je ne savais que dire. » — Jean-Jacques Rousseau, Les Confessions (1769)
Questions fréquentes
Que signifie l’expression française « tomber des nues » ?
Tomber des nues signifie être extrêmement surpris, stupéfait face à un événement inattendu. Littéralement, on « tombe des nuages » — on chute de haut, d’où l’image de l’ébahissement. C’est une expression française du registre soutenu, mais qu’on retrouve dans le langage courant.
Pourquoi écrit-on « nues » et non « nus » ?
Parce que le mot nue vient du latin nubes (nuage). C’est un nom féminin, pas l’adjectif « nu ». On écrit donc « des nues » au féminin pluriel. L’erreur d’orthographe vient de la confusion entre ces deux mots, d’autant que nue a disparu du vocabulaire courant. On le retrouve aussi dans l’expression « porter aux nues », qui partage les mêmes origines de l’expression.
