Le prix Goncourt est sans doute la récompense littéraire la plus prestigieuse et la plus médiatisée en France. Chaque année, son annonce fait la une des journaux et propulse le lauréat en tête des ventes. Mais connaissez-vous véritablement l’histoire de ce prix et les hommes qui en sont à l’origine ?
Les frères Goncourt
L’histoire du prix commence avec deux frères inséparables : Edmond de Goncourt (1822-1896) et Jules de Goncourt (1830-1870). Romanciers réalistes, passionnés d’art et de littérature, ils ont traversé le XIXe siècle en formant un duo littéraire singulier. Ensemble, ils ont rédigé des romans, des pièces de théâtre, des essais sur l’art, mais surtout leur célèbre Journal, une chronique minutieuse de la vie littéraire et artistique de leur époque.
Ce Journal des Goncourt, tenu de 1851 à 1896, constitue un témoignage inestimable sur les salons, les écrivains et les artistes du Second Empire et de la Troisième République. On y croise Flaubert, Zola, Daudet et bien d’autres figures de la vie intellectuelle parisienne.
La mort prématurée de Jules, en 1870, laisse Edmond profondément affecté. C’est en grande partie pour honorer la mémoire de son frère qu’il conçoit le projet d’une académie littéraire d’un genre nouveau.
La création de l’Académie
Par son testament, Edmond de Goncourt exprime le souhait de fonder une société littéraire dont la mission principale serait d’attribuer chaque année un prix récompensant le meilleur roman en prose. Ce projet ne se concrétise pas sans difficultés : des héritiers contestent le testament, et de longues batailles juridiques retardent la mise en place de l’institution.
L’Académie Goncourt tient finalement sa première réunion en 1900. Il faut cependant attendre 1903 pour que le premier prix soit décerné. Le lauréat est alors John-Antoine Nau, pour son roman Force ennemie, un récit étrange mêlant folie et possession extraterrestre. Un choix audacieux qui donne le ton dès les premières heures.
L’Académie Goncourt
L’Académie se compose de dix membres, que l’on appelle traditionnellement les dix couverts, en référence aux repas qui rythment la vie de cette institution. Les nouveaux membres sont cooptés par les académiciens en place, c’est-à-dire choisis directement par leurs pairs, sans élection publique.
Les académiciens se réunissent chaque mois au restaurant Drouant, situé place Gaillon à Paris. C’est dans ce cadre que se déroulent les délibérations du prix. Le vote a lieu en septembre et octobre, au fil de plusieurs tours de sélection. L’annonce officielle du lauréat intervient traditionnellement au mois de novembre, lors d’un déjeuner devenu un rituel médiatique incontournable.
Attribution du prix
Le mode de scrutin obéit à des règles précises. Lors des premiers tours, la majorité absolue est requise pour désigner le lauréat. Si aucun candidat ne l’obtient, la majorité relative suffit lors des tours suivants.
Fait surprenant pour un prix de cette envergure : la récompense financière est purement symbolique. Le lauréat reçoit un chèque de 10 euros (anciennement 50 francs). Bien entendu, la véritable récompense réside dans l’extraordinaire visibilité médiatique que confère le prix, qui se traduit généralement par des centaines de milliers d’exemplaires vendus.
À noter également qu’un auteur ne peut recevoir le prix Goncourt qu’une seule fois dans sa carrière. Cette règle a donné lieu à l’un des épisodes les plus rocambolesques de l’histoire littéraire française, comme nous le verrons plus loin.
Les prix associés
Au fil des décennies, l’Académie Goncourt a créé plusieurs prix complémentaires, élargissant ainsi son champ de reconnaissance :
- Le Goncourt de la nouvelle, créé en 1974, récompense un recueil de nouvelles.
- Le Goncourt de la poésie, décerné depuis 1985, distingue l’ensemble de l’oeuvre poétique d’un auteur.
- Le Goncourt des lycéens, institué en 1988, permet à des élèves de terminale de choisir leur lauréat parmi la sélection officielle. Ce prix jouit d’un prestige considérable.
- Le Goncourt du premier roman, attribué depuis 1990, met en lumière un premier ouvrage.
- Le Goncourt de la biographie, créé en 1999, couronne un ouvrage biographique remarquable.
Lauréats célèbres
La liste des lauréats du prix Goncourt se confond avec l’histoire de la littérature française du XXe siècle. Parmi les plus illustres :
- Marcel Proust, récompensé en 1919 pour À l’ombre des jeunes filles en fleurs, deuxième tome de À la recherche du temps perdu.
- André Malraux, couronné en 1933 pour La Condition humaine, fresque romanesque sur la révolution à Shanghai.
- Simone de Beauvoir, lauréate en 1954 pour Les Mandarins, vaste roman sur les intellectuels de l’après-guerre.
- Marguerite Duras, primée en 1984 pour L’Amant, récit autobiographique devenu un classique.
L’anecdote la plus célèbre reste sans doute celle de Romain Gary. Après avoir reçu le prix en 1956 pour Les Racines du ciel, il publie en 1975, sous le pseudonyme d’Émile Ajar, La Vie devant soi, qui remporte à son tour le Goncourt. Il devient ainsi le seul auteur à avoir été récompensé deux fois, contournant la règle d’unicité grâce à sa double identité littéraire. La supercherie ne sera révélée qu’après sa mort, en 1980.
Le prix Goncourt demeure, plus d’un siècle après sa création, un événement majeur de la rentrée littéraire française et un formidable tremplin pour les écrivains qui ont la chance de le recevoir.
